周益华出生在广东省清远市一个普通的农村家庭。1994年7月，17岁的周益华中专毕业了。然而，他没有一技之长，找工作时处处碰壁。几经周折，才在广州市番禺区一个家具公司找了份业务员的工作。1996年5月，在一次与发生争执后，周益华一气之下炒了老板的鱿鱼，随同一位朋友应聘到东莞市虎门镇一家新开业的食品公司跑业务。通过努力，进厂3个月后周益华就拿到了3000多元的月薪。

1996年9月中旬，周益华作为食品公司的代表来到海南与海口的一位客户谈判。由于谈判非常顺利，合约签完后，那位客户便邀请周益华到美丽的海南岛游玩。在海边游玩时，周益华发现那里有很多奇形怪状的贝壳很是可爱。出于喜欢，他就随便捡了十几个带回去。

回到东莞后，周益华就把那十几个贝壳清洗干净后放在自己的办公桌上作为摆设。谁知他刚把贝壳拿出来，立刻就被临近的几位同事发现了：“哇，好漂亮的贝壳呀！在哪里买的？下班后我也去买几个！”几个要好的同事听说是捡来的，一拥而上，把周益华办公桌上的十几个贝壳一抢而光。周益华想，如果有一天失业了，我就专门从海南捡些贝壳拿到东莞来卖。

2005年春节过后，辞去工作的周益华来到海南，花500元请当地的两位老人给他捡了2000多只形状各异的贝壳。回到东莞的当天晚上，周益华就拿着一部分清洗好的贝壳在虎门镇著名的龙川夜市上摆了一个地摊。谁知他的贝壳摊位还没摆好，就受到许多过路人的围观，对贝壳爱不释手。只一个晚上，周益华就以3元至5元的卖出了100多只贝壳，赚了300多元。此后一段时间，周益华晚上就在虎门的几个夜市上摆摊，白天就到几个工业区、学校、公园的外面摆个小地摊。由于他很勤快，平均每天的收入都保持在200元以上。