从吴佩孚到张作霖

就在李子明准备大干一场时，1922年1月，第一次直奉战争爆发，直系军阀吴佩孚取得胜利。一时间，人们之间流传着商铺会被乱兵洗劫的各种消息，前门大街上的商铺老板各个忧心忡忡。

这一天，全聚德里来了一位军官，自称是吴佩孚部队的军需官。他对李子明说，吴大帅为犒赏三军，点名要全聚德准备200桌饭菜，并且每桌必须上一只鸭子。这对于全聚德来说，几乎是一个不可能完成的任务。但是令所有人吃惊的是，李子明果断地接下了这个任务。因为在他看来，如果不接，有可能得罪军方，从而给全聚德带来麻烦。而接下来，对于全聚德来说，无疑是一个壮大声势、扩大生意的好。

随后，李子明调动全聚德的所有人员，增添厨具，外聘厨师，并亲赴养鸭场选择良种鸭，终于在吴佩孚指定的庆功之日，完成了这个当初大家都认为不可能完成的任务。从此，全聚德在北京城声名大振，顾客盈门。

在李子明的经营管理下，全聚德的生意做得红红火火。此时的李子明没有忘记老掌柜的八抬大轿梦。这一年的三月，全聚德的二层小楼终于落成。

可是，没过多久，距全聚德不远处，开了一家几乎与全聚德一模一样的烤鸭店，掌柜的原来是全聚德管总账的，因为与李子明闹矛盾，便离开了全聚德，开了这家叫“华赢全”的烤鸭店，与全聚德唱起了对台戏。还起名“华赢全”，即一定能赢全聚德的意思。

得知此讯后，李子明在开张当天，率全聚德众伙计到场祝贺，还送上了贺匾。但是李子明的这一举动并没有感动华赢全的老板。为了彻底搞垮李子明和全聚德，华赢全的老板甚至鼓动全聚德的少东家，将全聚德秘密卖给一个美国人。得知此讯后，李子明悲愤欲绝。但不久他就搞清了事实的真相：美国人买的并非全聚德，而是全聚德用于烤制的鸭子。原来是虚惊一场。

1924年9月，第二次直奉战争爆发，奉系军阀张作霖打败吴佩孚，占领北京城。此时，一直对李子明耿耿于怀的华赢全的老板，以当年李子明为吴佩孚部作庆功宴为由，以“支持内战”罪名，到张作霖处密告李子明，李子明被抓。为救李子明，全聚德的堂头和伙计在张大帅60寿辰之际，精心准备了一道“猜谜夜宴”，使喜欢附庸风雅的张大帅大为欢心，李子明终于获释。

激流勇退回乡养老

躲过劫难的李子明回到全聚德后，更是用心经营。为了吸引更多的顾客，他还在每天下午的营业低峰期，推出了面向劳苦大众的“低价鸭”，全聚德的生意越来越火爆。而一直与它唱对台戏的华赢全最终因经营不善而倒闭。到了三十年代后期，人们便公认：全聚德烤鸭质量已超过便宜坊，堪称京师第一了。

在坐上京师第一烤鸭店交椅后，李子明决定不再发展全聚德。由于他在全聚德并没有股份，所以他把挣来的钱除了交给东家外，其余的便都分给了众伙计。

坐上八抬大轿的李子明也发了财，他在山东老家盖了房，成了当地的大户人家。此时的李子明却染上了抽大烟的恶习，长年有两个伙计伺候着。每次到店里时，一个伙计会紧走几步，进店门后，向店里的伙计们伸出大拇指，众人立刻鸦雀无声，知道是掌柜的到了。而此时的李子明往往会动不动就发脾气，训斥伙计。不久，李子明便离开了人世，按照他的遗愿，家人将他葬在了山东老家的山林中。离别家乡30年的李子明终于回到了他的故乡。